“甘之如飴”一詞，典源可追溯至《詩經·大雅·綿》：“周原膴膴，堇荼如飴。”意思是說，周原土壤肥沃，堇荼之類的苦菜，也變得甘美如飴。東漢鄭玄箋注云：“其所生菜，雖有性苦者，甘如飴也。”此后，“甘之如飴”逐漸凝為成語，用以形容人為實現崇高的目標，心甘情愿承受苦難。其較早的書證見于宋人真德秀《送周天驥序》：“非義之富貴，遠之如垢污；不幸而賤貧，甘之如飴蜜。”
甘，指事字，本義指甜。其甲骨文外形是個“口”，當中有一小橫指著舌頭所在的位置，表示這里最能感受甜味。后來，其意義逐漸擴展，凡美味均可稱為甘。《說文解字》曰：“甘，美也。”段玉裁注：“甘為五味之一，而五味之可口皆曰甘。”從味道的甘美，又能引申為心理上的情愿、樂意，如龔自珍《病梅館記》中有：“予本非文人畫士，甘受詬厲。”
飴，形聲字，指用麥芽制成的糖漿。甘之如飴，承載著一組矛盾，指把苦的東西看作蜜糖一般甜。“苦”是外在的境遇，“甘”是發自內心的感受。“甘之如飴”的動人之處，恰在于外在的苦與內在的甘形成了鮮明的張力。
信念所至，雖苦猶甘。漢人趙曄在《吳越春秋·勾踐歸國外傳》中記載了一首采葛婦人所唱的《苦之詩》：“嘗膽不苦甘如飴，令我采葛以作絲。”越王勾踐被吳王夫差擊敗后，忍辱負重，日日嘗苦膽來提醒自己不忘兵敗之恥。因為心中有復興國家的堅定志向，苦不可耐的膽汁，勾踐卻視之如飴。苦膽本身不會變甜，是志向給了他品味苦澀的方式，讓苦澀中透出回甘。
堅守道義與骨氣，則生死之際亦能甘之如飴。南宋末年，文天祥抗元兵敗被俘，身陷囹圄三年，面對敵人的威逼利誘皆不為所動，始終堅守氣節。他在獄中寫下《正氣歌》，其中有句：“鼎鑊甘如飴，求之不可得。”鼎鑊是古代殘酷的烹刑之具，但因為有著崇高的愛國之情，文天祥卻甘愿被投入鼎鑊烹煮，為國捐軀正是求之不得。
堅定信仰，則追求真理的過程本身便自有甘甜。1920年春，陳望道回到浙江義烏分水塘村，開始翻譯《共產黨宣言》。他把自己關在一間柴房里，夜以繼日地伏案工作。母親心疼兒子，端來粽子和紅糖水放在桌邊。過了許久，母親在屋外喊：“你吃粽子要加紅糖水，吃了嗎？”陳望道應聲答道：“吃了吃了，甜極了。”等母親進來收拾碗筷時，卻發現兒子滿嘴都是黑乎乎的墨汁，旁邊的紅糖水一點兒沒動。蘸著墨汁吃粽子，味道無疑是苦澀的，但陳望道全然不覺其苦，因為他沉浸在翻譯《共產黨宣言》的專注之中，沉浸在尋求救國真理的激動之中。“真理的味道非常甜。”所甘者，乃是真理之味。
持久的甘甜，往往源于心中有可以為之堅守的東西。心有所甘，則苦不以為苦；心無所寄，則甘亦不覺其甘。“甘之如飴”四字，說的不僅是能吃苦，更是在困境中依然保持堅定與從容。（中央紀委國家監委網站）